Cioccolato: i benefici del cacao

Le potenzialità del cacao sono innumerevoli, ma la maggior parte delle persone non è consapevole dei potenziali benefici che esso ha per la salute. Il cacao contiene polifenoli antiossidanti, il cui consumo può migliorare la salute del cuore e dei vasi sanguigni, proteggere il cervello e migliorare la salute della pelle

Che cos'è il cacao?

Per centinaia di anni, il cacao è stato utilizzato nei rituali del corpo e nella medicina di tutto il mondo. Il cacao ha avuto origine nelle Americhe e si è diffuso in Europa nel corso del tempo.

Viene utilizzato per ridurre l'aumento di peso, ridurre la fatica, stimolare il sistema nervoso e migliorare la digestione.

Il cacao proviene dai semi prodotti dall'albero del cacao Theobroma e contiene molti componenti attivi:

• Polifenoli - composti antiossidanti che proteggono dai batteri e dai raggi UV. I polifenoli più abbondanti nel cacao sono i flavonoidi, le catechine e le epicatechine.
• Teobromina - un composto di origine vegetale con potenziali benefici per la salute del cuore, delle vie respiratorie e della bocca.
• Minerali - i più abbondanti sono magnesio, rame e ferro, tutti importanti per la salute generale e la funzione del corpo.

Burro di cacao

Il burro di cacao è il grasso estratto dai semi di cacao. Alcuni dei suoi componenti includono gli aminoacidi arginina e leucina, gli acidi grassi, come l'oleico, lo stearico e gli acidi palmitici, la teobromina e la caffeina, tra gli altri.

Il burro di cacao non contiene i polifenoli e, quindi, non ha gli stessi potenziali benefici per la salute del cacao.

Fonti di Cacao

Il cacao viene consumato per lo più sotto forma di cioccolato fondente o cioccolato al latte (il cioccolato bianco non contiene cacao). Più alta è la percentuale di cioccolato nel cacao, più è probabile che produca benefici alla salute.

Oltre al cioccolato, il cacao viene venduto sotto forma di fave di cacao, polvere, liquore, pennini e pula.

I prodotti in commercio a base di cioccolato (barrette, merendine, cioccolateria varia) sono spesso malsani, è consigliato controllare i valori in etichetta per controllare la reale percentuale di cacao presente.

Il cacao può anche essere integrato in capsule.

Altre fonti di polifenoli del cacao

Oltre al cacao ci sono una varietà di alimenti che contengono alcuni dei suoi polifenoli tra cui: tè nero e verde, uva, mele, pere, frutti di bosco, vino e noci.

Benefici del Cacao

Notevoli sono i benefici che si pensa possa avere il cioccolato:

1. Riduzione del rischio di malattie cardiache
2. Abbassamento della pressione sanguigna
3. Attività antiossidante
4. Abbassamento del colesterolo
5. Migliora le funzioni cognitive e riduce il declino cognitivo
6. Può migliorare l'umore
7. Aiuta nei problemi di stitichezza
8. Utile per la salute dei denti
9. Utile per curare la tosse
10. Aiuta in carenza di rame
11. Aiuta in carenza di magnesio
12. Facilita la funzione renale

Possibili effetti negativi del cacao

In alcuni soggetti particolarmente sensibili, il caca può causare:

• acne,
• emicrania,
• intolleranza alimentare
• reazioni allergiche

1) Prevenzione delle malattie cardiache

I flavonoidi presenti nel cacao impediscono il blocco dei vasi sanguigni migliorando la loro funzione, diminuendo la coagulazione del sangue e abbassando la pressione sanguigna.

Una meta-analisi di 24 studi e di oltre 1.100 persone ha rilevato che il consumo di cacao ha ridotto il miglioramento della pressione sanguigna, la resistenza all'insulina, il profilo dei grassi nel sangue e la funzione dei vasi sanguigni, tutti fattori di rischio per le malattie cardiache [12].

Gli studi clinici effettuati nel corso degli anni, suggeriscono che il cacao può aiutare a prevenire malattie cardiache come le malattie coronariche, l'insufficienza cardiaca o gli attacchi cardiaci riducendo la pressione sanguigna, la coagulazione del sangue, i livelli di grassi nel sangue e la resistenza all'insulina.

Sebbene non sia stato approvato dalla FDA a questo scopo, potete discuterne con il vostro medico se può aiutarvi come approccio complementare.

È importante che non lo prendiate mai al posto di quello che il vostro medico raccomanda e prescrive e tenete presente che il cioccolato commerciale può avere effetti negativi a causa del suo alto contenuto di zucchero e grassi.

2) Abbassa la pressione sanguigna

È stato dimostrato che il consumo di cacao abbassa la pressione sanguigna allargando i vasi sanguigni e proteggendo dagli effetti nocivi dei danni ossidativi (come la riduzione della funzione dei vasi sanguigni e la promozione dell'ostruzione delle arterie).

Uno studio condotto su 15 persone sane ha dimostrato che quanto maggiore è la concentrazione di flavonoli, tanto maggiore è l'effetto del cacao sulla riduzione della pressione sanguigna. Coloro che hanno consumato cioccolato fondente, che ha un'alta concentrazione di flavonoli, hanno visto un impatto molto più significativo rispetto a coloro che hanno consumato cioccolato bianco (senza flavonoli).

Una dieta ricca di flavonoidi (dal cioccolato fondente, alla mela rossa e al tè verde) come aggiunta ai farmaci per l'abbassamento della pressione sanguigna, ha migliorato ulteriormente la pressione sanguigna (e altri parametri di rischio di malattie cardiache come il profilo di grassi nel sangue, l'obesità e l'infiammazione).

3) Antiossidante

I polifenoli del cacao sono antiossidanti che impediscono ai radicali liberi di danneggiare le cellule.

Grazie alla sua abbondanza in questi composti, il cacao ha una capacità antiossidante potenziale più elevata rispetto al vino rosso, al tè verde e al tè nero.

4) Abbassamento del colesterolo

Studi recenti su persone con colesterolo normale o leggermente alto, hanno dimostrato che il consumo regolare di polvere di cacao diminuisce il colesterolo LDL (cattivo) e aumenta il colesterolo HDL (buono).

5) Funzione cognitiva

I flavonoidi, principalmente la catechina e l'epicatechina, possono avere un ruolo nella salute del cervello migliorando la sua funzione, creando nuove cellule cerebrali e persino invertendo i danni cerebrali in condizioni come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.

Questi composti attraversano la barriera emato-encefalica e si localizzano nelle aree del cervello responsabili della memoria e dell'apprendimento, che è il luogo in cui si verifica la maggior parte delle neurodegenerazioni.

6) Umore

Il consumo di cioccolato fondente o di cacao può contribuire a rendere l'umore positivo.

Questo miglioramento dell'umore non sembra essere correlato alla teobromina, che a differenza della caffeina non ha avuto effetti sull'umore o sulla vigilanza.

7) Stitichezza

La buccia di cacao è ricca di fibre alimentari, che possono aiutare a mantenere il colon sano. In uno studio clinico su 48 bambini costipati, la buccia di cacao ha ridotto la costipazione accelerando i movimenti intestinali e ammorbidendo le feci. La crusca di cacao ha migliorato la massa delle feci in modo simile a quella del grano in un altro studio su 25 adulti sani.

8) Salute dei denti

In uno studio clinico condotto su 32 bambini, utilizzando l'estratto di buccia di cacao come colluttorio, l'accumulo di placca è diminuito di quasi il 50% e i livelli di un microbo che causa carie e malattie gengivali (Streptococcus mutans) di quasi il 21% .

9) Utile per curare la tosse

Il burro di cacao è tradizionalmente usato per curare la tosse, sia strofinato sul petto che sulla schiena o bevuto in combinazione con latte caldo e miele.

In un piccolo studio su 10 volontari sani e cavie, la teobromina del cacao ha ridotto l'attivazione nervosa che causa la tosse.

10) Carenza di rame

I pazienti a lungo termine alimentati con tubi possono soffrire di carenze di micronutrienti come il rame. Poiché la polvere di cacao è relativamente ricca di rame, è stata efficacemente utilizzata per ripristinare la sua carenza in 27 persone sottoposte ad un'alimentazione prolungata con tubi [74, 75, 76].

Sebbene i risultati siano promettenti, queste prove aneddotiche non possono essere considerate conclusive per sostenere l'uso del cacao nei pazienti con carenza di rame fino a quando non saranno condotte ulteriori ricerche cliniche.

11) Carenza di magnesio

Il cacao è ricco di magnesio. Uno studio sui ratti ha rilevato che il consumo di cacao ha aumentato i livelli di magnesio e migliorato i sintomi della sua carenza.

12) Funzione renale

Un integratore di burro di cacao riduce i danni ai reni (misurati in termini di livelli di creatinina) nei ratti.

Effetti negativi

Questo elenco non copre tutti i possibili effetti collaterali.

Sebbene il cacao sia generalmente sicuro se consumato con moderazione, quantità elevate possono causare effetti negativi come acne, emicrania  e allergie.

Allergie, infiammazioni cutanee e lesioni causate da metalli in tracce come il nichel

Le persone con sensibilità alimentare possono avere reazioni negative al cacao. Per stabilire chiaramente che il cioccolato è l'alimento che causa intolleranza alimentare, si può provare a seguire una dieta elementare per 2 settimane e poi aggiungere un alimento alla volta. Poiché le diete elementari possono portare a carenze, seguite attentamente le istruzioni del vostro medico.

È importante notare che, sebbene il cacao abbia molti potenziali benefici per la salute, il cioccolato commerciale e i suoi prodotti spesso contengono elevate quantità di composti tutt'altro che salutari come zucchero, grassi e additivi.